1981年，泉州渔民向有关部门报告：发现一片奇怪海域，每次捕捞，渔网总会出现大窟窿，难道海底有人放了危险的装置？
石湖六胜塔附近的海域，渔民们世代在这片水域讨生活，从未遇过这种怪事。渔网一次次被割破，损失不小，几个胆大的渔民决定自己下去看看。
二十米深的海底，水色浑浊，什么都看不清，但手摸到了一个庞大的铁质物体，冰凉、粗粝，锈蚀得很厉害。消息传开，当地部门迅速组织打捞。
随着起重设备把这个家伙一点点从水里拉出来，在场的人都愣住了，那是一具巨大的四爪铁锚，锚身将近三米，重达758公斤，锚爪展开的姿态像一只趴在海底的巨兽。
经碳14测定，这具铁锚来自明朝，而铁锈里夹着的海藻孢子竟与波斯湾水域的物种高度吻合，说明它曾跟着某支船队走过极远的航路。
专家一致判断，这很可能是郑和下西洋船队留下的遗物。而要真正理解这块铁锚的分量，得先弄清楚它所属的那段历史究竟有多惊心动魄。
永乐三年，也就是1405年，明成祖朱棣下令派遣郑和率船队出使西洋。
这支船队规模之大，在当时的世界上找不到对手。两百余艘海船，两万七千多名将士，从太仓刘家港启程，沿着海岸线一路向南。
船队途经福建五虎门补给后，正式驶向茫茫大洋。
船队第一次遭遇真正的考验，是在旧港，也就是今天印度尼西亚苏门答腊的巨港海域。当地有个广东人叫陈祖义，早年因罪流亡海外，在南洋积下了数千名亡命徒，几十艘战船，把持着东南亚最重要的航路，过往商船无不受其盘剥。
郑和船队到来之时，陈祖义表面上派人送礼示好，实则暗中策划夜袭。当地另一名华侨头领施进卿得知此事，悄悄向郑和通风报信。郑和早早布置好应对，等陈祖义的人夜间摸来，一场海战打得对方五千余人溃散，陈祖义本人被活捉。
郑和随后任命施进卿主持旧港事务，自己押着陈祖义返回南京。朱棣下令将陈祖义斩首示众，南洋航路上最大的隐患就此拔除。
比旧港之战更险峻的，是第三次下西洋途中发生在锡兰山国的那场冲突。锡兰山国就是今天的斯里兰卡。永乐七年，郑和率队再度出航，返程时在锡兰山国靠岸补给。
当地实际掌权者亚烈苦奈儿对明朝使团一贯傲慢，此番见郑和船队满载物资，心生歹意。亚烈苦奈儿先是派人以谈判为名将郑和引入内陆，随即发兵五万，将郑和一行人困住，同时切断与海边船队的联络。
郑和当时手下只有随行的数千人，粮草补给都在船上，退路已断。
换了旁人，多半只能等待谈判。但郑和冷静分析了一下形势，说了一句话的意思大概是：对方主力既然都出来了，老巢必然空虚，不如反其道而行，夜袭都城。
于是郑和带人摸黑绕小道，突然出现在锡兰山国都城康提城下，用火器炸开城门，生擒亚烈苦奈儿及其家眷。锡兰大军闻讯急忙回头，将郑和一行围困于康提城中。
双方相持六日，郑和始终守住阵脚，最终以亚烈苦奈儿为人质，率队冲出重围，一路激战二十余里，回到海边船队。
永乐九年，也就是1411年六月，郑和将亚烈苦奈儿押回南京。
朝臣纷纷要求处死，朱棣没有同意，说此人不过是无知之辈，命礼部另选锡兰山国中有贤名者，封为新王，同时将亚烈苦奈儿一家放归。
这场处置方式，使明朝在印度洋沿岸各国中积累了相当大的声誉。
郑和七次下西洋，每一次都是倾尽国力的远航。然而这段辉煌并未能完整留存于史册。明成祖朱棣驾崩后，继位的朱高炽以财政吃紧为由叫停了出海计划。
宣德年间虽有第七次出航，但郑和在返航途中于1433年病逝于古里（今印度卡利卡特），再未回到故土。
更令人痛惜的是，记录航海路线与见闻的档案《郑和出使水程》，在成化年间竟遭到时任车驾郎中刘大夏的蓄意藏匿乃至销毁。
刘大夏认为下西洋耗资靡费、得不偿失，主动将档案藏起，使得后人研究郑和史事时，只能依赖随行人员马欢的《瀛涯胜览》和费信的《星槎胜览》等零散记录拼凑全貌。
正因如此，1981年从泉州湾打捞出的这具铁锚，才显得如此珍贵。它如今陈列于泉州市博物馆，作为海上丝绸之路申遗的实物证据。
那些附着在锚身上的热带藤壶和红树蚬，只生长于热带海域，却在泉州湾的锚身上繁衍生息，无声记录着一段被人为中断、却真实存在过的航海传奇。
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